Anton Mauve, né à Zaandam en 1838, était un peintre réaliste, chef de file de l’école de La Haye et profondément impliqué dans plusieurs sociétés de promotion artistique.

Fils de chapelain mennonite et élevé à Haarlem, il s’est initialement formé, à l’âge de seize ans, auprès des peintres animaliers Pieter Frederick van Os et Wouter Verschuur. C’est ensuite aux côtés de son collègue et ami Paul Gabriël qu’il s’est concentré sur la peinture en extérieur. Le petit village d’Oosterbeek, où ils effectuaient de fréquents séjours, devint le Barbizon néerlandais de ces peintres profondément influencés par l’école française du même nom.

En 1871, y ayant installé son studio, Mauve devint un des membres clés de l’École de peinture de La Haye, aussi connue sous le nom d’École grise, à cause de leur palette sombre et de leur préférence pour les temps nuageux. Le critique Jacob van Santen Kolff y voyait une nouvelle manière de traduire des atmosphères. À cette époque, Mauve était également membre du Studio Pulchri, la société artistique la plus influente de La Haye, et d’une organisation qui œuvrait pour la promotion de l’aquarelle en tant que forme artistique, alors qu’elle n’avait été jusqu’alors perçue qu’en simple technique.

Le travail de Mauve dépeint des figures et des animaux en extérieur, souvent d’ailleurs dans un contexte paysan, comme le montre l’homme en plein labeur dans Le Travail des Champs. Dans un registre carrément bourgeois, Chevauchée du matin sur la plage (1876) représente des cavaliers se promenant au bord de la mer. Comble du réalisme, les animaux laissent derrière eux, au premier plan du tableau, une traînée de crottin. Très prisés aux États-Unis, ses tableaux animaliers, tels que Bergère au troupeau de moutons (1857-1888), sont tellement côtés qu’ils affichent aujourd’hui deux catégories de prix, selon que le troupeau apparaisse de face ou de dos.

Cousin par alliance de Vincent van Gogh, qui l’a mentionné pas moins de 152 fois, de façon directe ou indirecte, dans sa correspondance, Mauve l’avait notamment convié à passer plusieurs semaines dans son studio, au début de sa carrière, afin de le laisser expérimenter la peinture à l’huile et à l’aquarelle. Il lui avait également fourni une aide financière afin qu’il monte son propre atelier, avant de se brouiller avec lui, apprenant que son cousin s’était mis en ménage avec une prostituée.

En 1885, Mauve a quitté la ville pour s’installer dans le village de Laren, en compagnie notamment de son ami Jozef Israëls. Cette région est depuis connue sous le nom du « pays de Mauve ». Il y est mort de façon soudaine en 1888, mais son œuvre a continué à influencer de nombreux autres peintres de son temps, dont l’écossais Robert McGregor