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Fue sin dudas uno de los más destacados pintores de la llamada Generación del Ochenta, durante los últimos años del siglo XlX y los primeros del siguiente. Comenzó sus estudios de pintura en 1885 y luego continuó su formación en Paris, Roma y Turín. Allí recibió la influencia de los hermanos Doménico y Girolamo Induno, los primeros en reaccionar contra el academicismo.

Emilio Pettoruti nació en la ciudad de La Plata, Argentina, el 1 de octubre de 1892 en el seno de una familia de doce hermanos, de los que fue el mayor. Fue un autodidacta ya que no siguió estudios regulares en ninguna disciplina. Sin embargo, decide estudiar perspectiva con Emilio Coutaret y obtiene una beca del gobierno de la provincia de Buenos Aires que le permite viajar a Europa.

Comenzó a exhibir sus primeras obras en las vidrieras de la tienda Gath & Chaves y a publicarlas en las revistas La Ciudad y Rayos de Sol. En junio de 1911 realizó su primera exposición en las salas del desaparecido diario platense Buenos Aires.

Entre 1913 y 1924 Pettoruti vivirá la experiencia de su primer período europeo. En su libro autobiográfico “Un pintor ante el espejo” (1968) registrará numerosos aspectos relacionados a esos primeros años, por lo demás, bastante dichosos. Luego de desembarcar en Génova se instala en Florencia donde vive experiencias intensas al vincularse con el naciente futurismo italiano. Trabajó gratis para talleres de mosaico, fresco, vitrales, dorado a la hoja. Asiste a la primera exposición de arte futurista Lacerba, organizada por la revista de ese nombre. Participan de ella Marinetti, Balla, Carrá, Boccioni y Russolo, entre otros. A mediados de 1914 produjo sus primeros dibujos abstractos como “Force centripete”, “Espansione dinámica” o “Movimiento nello spazio”. Luego de realizar estudios sobre la luz, elaboró un sistema propio en torno al color, centrado en sus relaciones y armonías, a través de los diferentes porcentajes de cada color. Envía dibujos y óleos a tres muestras colectivas en diferentes centros de exposición florentinos. Uno de esos dibujos, titulado “Disegno astratto”, es considerado como el primer caso en que se utiliza la palabra “abstracto” para designar a una obra de arte.

En julio de 1916 realiza su primera exposición individual en la galería Gonelli de Florencia que apoyaba abiertamente a los futuristas. Obtiene su primera crítica en el periódico florentino Il Nuovo Giornale, aparecida el 6 de Julio de 1916. También ese año se hace presente en el Salón Nacional de Buenos Aires –que habla iniciado sus ediciones anuales en 1911– con una témpera abstracta, “Armonias”. Es evidente que le atrae la abstracción, pero, al mismo tiempo, le cuesta abandonar la figuración.

Entre 1916 y 1917 vivió en Roma, donde trabó amistad con los artistas del círculo vanguardista de las revistas Cronache d’Attualitá y Valori Plastici, entre ellos, Enrico Prampolini, Giorgio De Chirico y Carlo Carrà. Luego se instaló en Milán, donde fue admitido como “socio pittore” en la Famiglia Artistica. En esta época se ganó la vida ilustrando libros, diseñando vitraux y realizando proyectos escenográficos. En 1919 realiza una muestra individual en las salas del Lyceum de Milán.

En su “Autorretrato” de 1918 realizado al óleo (hoy en el Museo Nacional de Bellas Artes, de Buenos Aires) ya se advierte el planteo cubista, que se afirma en otras obras de ese mismo año como “Istitrutice”, óleo sobre tabla o “Pensierosa”, “La señora Pierrette” también llamada “La señorita del Traje violeta” (1920).

En 1923, en la galería Der Sturm, de Berlín, Pettoruti realiza su primera gran exposición individual de importancia. Expone en la sala principal treinta y cinco obras.

Durante una estada en París en 1923 conoce al pintor español Juan Gris, una de las grandes figuras del cubismo, y entablan una amistad que los vincula, sin duda, en el plano estético. Cuando Emilio Pettoruti regresa a Buenos Aires en 1924, es recibido con los brazos abiertos por sus compañeros de generación reunidos en torno de la revista Martín Fierro (1924-1927. Pero, sin duda, el acontecimiento más importante para la vida del artista será la exposición que realiza en la galería Witcomb ,en octubre de ese año. Su primer exposición tras once años de ausencia: las ochenta y seis obras exhibidas causaron un gran revuelo por su vanguardismo asociado al futurismo y al cubismo.

Hubo quien afirmó, que la exposición de Emilio Pettoruti constituía una grave ofensa inferida a la dignidad del país. Lo cierto es, sin embargo, que en rigor de verdad no se trataba estrictamente de la primera exposición cubista en Buenos Aires.

Es el símbolo de la modernidad, del vanguardismo. Tanto es así que marca un hito; hay un antes y un después en la pintura argentina a partir de este punto de inflexión. Por eso este hecho convierte a Pettoruti en un personaje-símbolo.

Su “Autorretrato” (1925), óleo sobre cartón, muestra su resistencia a abandonar la figuración clásica, sin dejar por ello de introducir elementos del cubismo desde una construcción moderada, conciliadora, que no producía alteraciones esenciales en la visión habitual. Lo mismo ocurre con “Mi madre” y “Carolita”, óeos de ese mismo año. Sin embargo en “Sombras en la ventana”, también de 1925, estamos ante un planteo netamente cubista.

Al final de la década nuestro artista realizará algunas obras notables que se sitúan entre lo mejor de su creación, como “El quinteto” (1927), óleo sobre madera terciada, y “Arlequín” (1928), óleo sobre tela, así como “Arlequín con acordeón” (1928). El tema del arlequín, tan caro a los pintores cubistas, tuvo en Pettoruti a un gran cultor, ya que realizará pinturas con este personaje durante treinta años. Es una figura emblemática de su obra y la identifica por la elevada calidad plástica alcanzada cada vez que pintó esta figura.

En 1930 fue nombrado Director del Museo Provincial de Bellas Artes de La Plata, cargo que ocuparía hasta 1947. En 1934 conoció a María Rosa González, fotógrafa y crítica chilena con quien se casó en 1941.

En 1935 pintó el óleo “Caminantes”, que para él marcó una nueva etapa en su obra. En 1937 inició su amistad con Julio E. Payró; en 1938 polemizaba con Antonio Berni en torno al “nuevo realismo”; un año más tarde se acercaba a Jorge Romero Brest. En 1940, Amigos del Arte realizó una retrospectiva con cuarenta y una obras de 1917-1938. Importantes museos de los Estados Unidos lo invitaron a exponer individual y colectivamente; en 1943 el MoMA de Nueva York le compró su obra “Copa verde-gris”. En 1948 realizó otra retrospectiva en el Salón Peuser y en 1950 la Exposición retrospectiva del pintor Emilio Pettoruti, en el Museo Nacional de Bellas Artes de Chile.

Al año siguiente viajó por Europa y en 1953 se instaló en París, donde inició su última etapa pictórica. Allí participó en las exposiciones Durand-Ruel (1954); Arte Abstracto, Las primeras Generaciones 1910-1939 en el Musée d’Art de Saint.Etienne (1957); 50 Años de Pintura Abstracta, organizada por Michel Seuphor; y en otras muestra individuales que acercaron su obra al público de esa ciudad. En 1960 integró la Primera Exposición Internacional de Arte Moderno en el Museo de Arte Moderno de Buenos Aires y “Construction and Geometry in Painting”, en Nueva York. En 1961 compartió con los artistas más importantes de la abstracción internacional la exposición Arte Abstracto Constructivo Internacional en la Galerie Denise-René de París. En 1966 viajó a la Argentina y terminó sus memorias.

Recibió el Premio Continental Guggenheim de las Américas en 1956 y al año siguiente el Gran Premio otorgado por el Fondo Nacional de las Artes. En sus últimos años presentó exposiciones en Bonn, Berlín, Bruselas y Ginebra, entre otras ciudades europeas, y representó a la Argentina en el envío a la XI Bienal Internacional de São Paulo de 1971. Falleció en París, el 16 de octubre de 1971, a los 79 años.

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